La palabra ESPARTO deriva del griego antiguo spartón que significa cuerda o cordel y está relacionada con ESPARTA por la idea de resistencia. El ESPARTO crece de manera natural en la región del Mediterráneo Occidental, en el Norte de África (desde Marruecos hasta Egipto), España, parte de Italia y Grecia.

En España, el ESPARTO ha estado arraigado a MURCIA, ALMERÍA, MÁLAGA, ALBACETE y GRANADA. El ESPARTO crece en terrenos secos y pobres, calizos y yesíferos. Se desarrolla desde el nivel del mar hasta los 1.500 metros. Sus hábitats son espartales o atochares. Es muy tolerante a la sequía y a las elevadas temperaturas. Se trata de un endemismo de la Península Ibérica y el Norte de África… En la provincia de Málaga es muy frecuente encontrarlo en la Sierra de Aguas, en la base de la Sierra de Almijara y algunas sierras litorales de la Costa del Sol.

Es una planta utilizada desde antiguo en cordelería, elaboración de pasta de papel, tejidos y artesanías, especialmente cestería. Actualmente son pocas las personas que trabajan el ESPARTO (esparteros). En zonas rurales de Málaga aún se pueden ver alpargatas, pleitas, alfombras y garrafas forradas con este vegetal. Aunque la preparación y el trenzado del ESPARTO se realiza hoy en grandes fábricas de forma industrial, aún quedan pequeños artesanos que continúan la tradición.

Junto al ESPARTO existen otras fibras como el cáñamo, el yute o la pita. Con caña y palmito se fabrican escobas para barrer corrales en las casas de campo y también canastas para la ropa, papeleras, costureros, cesta para huevos, etc.

Las excavaciones en yacimientos de la Península Ibérica (como la Cueva de los Murciélagos en Granada), han revelado que el ESPARTO se utilizaba desde hace miles de años.

Una vez recogido el ESPARTO, según la tradición, se echaba en agua varios días, posteriormente se machacaba con un mazo de madera y se ponía al sol. Luego se trenzaba para hacer esteras y canastos que servían para la recolección de frutas y verduras…

Debido a la llegada del plástico, la industria decayó en 1950, aunque en zonas de Almería como NÍJAR, se mantiene viva la pleita de nueve ramales. La manipulación de esta fibra provocaba infecciones y problemas oculares a los esparteros, debido al polvo y la sequedad, lo que dio origen al apodo de
«legañosos» hacia los almerienses…

Jierro

Imagen: Retama, CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons