El comercio entre EUROPA y CHINA se intensificó a partir del siglo XVIII, cuando el té chino se convirtió en un producto codiciado en Gran Bretaña. A cambio, los británicos apenas tenían productos atractivos para los mercados chinos. CHINA exportaba porcelana, seda, y sobre todo té, pero no deseaba las manufacturas occidentales. El intercambio era desigual: LONDRES enviaba plata en cantidad al puerto de CANTÓN para pagar sus importaciones. Esta balanza negativa preocupaba a los británicos.
La solución llegó con el OPIO producido en la INDIA británica. El OPIO se introdujo ilegalmente en CHINA en grandes cantidades y su efecto adictivo creó una demanda creciente y para 1830, millones de chinos consumían OPIO y la estabilidad social se resquebrajaba…
La PRIMERA GUERRA del OPIO (1839-1842) empezó cuando el emperador DAOGUANG ordenó al comisionado y LIN confiscó y destruyó más de 20.000 cajas de OPIO británico en CANTÓN. LONDRES lo interpretó como un ataque a la propiedad privada y respondió con una expedición militar y las modernas fragatas británicas derrotaron las fuerzas chinas…
En 1842, tras una serie de derrotas militares, el emperador se vio obligado a firmar el «TRATADO de NANKIN», y obligó a reconocer a los británicos como nación «más favorecida», otorgándole cualquier privilegio concedido a otras potencias.
La SEGUNDA GUERRA del OPIO empezó con el pretexto del asesinato de un misionero francés y la captura de un barco comercial, el «ARROW» en 1856. Francia se unió a los británicos y esta vez llegaron a las puertas de la capital imperial donde el palacio de verano fue saqueado e incendiado (1860)…
Las guerras del OPIO quebraron la soberanía CHINA y la dinastía QING perdió legitimidad, y el descontento popular aumentó rebeliones como la TAIPING. Por otro lado las potencias occidentales consolidaron su modelo económico de libre comercio y el imperialismo no sólo se basó en la fuerza militar, sino también en una superioridad cultural, tecnológica y religiosa.
El OPIO se cultivaba en INDIA, se transportaba por mercaderes británicos, se distribuía por redes chinas clandestinas y era combatido por autoridades imperiales. CHINA pagó caro su negativa a integrarse voluntariamente en el SISTEMA INTERNACIONAL y fue el comienzo de lo que los historiadores chinos llaman «EL SIGLO de la HUMILLACIÓN», un periodo de decadencia y ocupación extranjera que solo concluiría, simbólicamente, con la revolución de 1949…
Jierro
Imagen: Richard Simkin, dominio público, vía Wikimedia Commons